Yaşamak kitabı 1966 ile 1976 yılları arasında Çin’de gerçekleşen kültürel değişimin bireysel hayatlar üzerindeki etkilerini anlatır. Kitap bu bağlamda Fugui isimli yaşlı ana karakterin başından geçenleri, farklı coğrafyalardan insanlar ile sohbet ederek onların hikayelerini dinleyen anlatıcı aracılığı ile aktarır. Yazar, Fugui karakterinin yaşam öyküsü aracılığı ile tarihsel bir dönemi de anlatır. Fugui, Kültür Devrimi öncesinde varlıklı bir aileye mensuptur. Hikayesi sırasında devrim ile birlikte değişen yaşam koşullarına da değinen Fugui, babasından kalan mirası kısa sürede harcar. Ailesini ve yakınlarını zaman içerisinde kaybederek yalnız ve parasız sefil bir hayat geçirir. Anlatıcının soruları eşliğinde ilerleyen kurgu boyunca Yaşamak, insanın hayatı boyunca geçirdiği değişimlere ayna tutar. Hem kişisel hem de toplumsal değişimleri konu alan Yaşamak, okuyuculara geniş bir perspektif sunar.